С незапамятных времен пекли на Руси пряники. Какой праздник обходился без них! Самой разной величины, самой замысловатой формы. С затейливыми, часто смешными рисунками были эти пряники. Очень любила их детвора.

Тула прославила Россию не только оружием, самоварами, гармониками, но и пряниками. Сказать, кто и когда изготовил первый пряник, невозможно. Особенно славились пряничным производством в XVII-XIX веках города Архангельск, Вологда, Москва, Тула, Тверь. Первое упоминание о тульском прянике хранится в писцовой книге (1685 г.), где о занятиях туляков сказано: «Кропали портное, делали крашенины, ножишки, занимались всяким иным рукомеслом, торговали по мелочам орехами, пряниками». В Толковом словаре Даля читаем: «Пряник - лакомство хлебное на меду, на патоке с разными пряностями».

До наших времен сохранились доски, по которым можно судить о разнообразии пряников. Доски резали из березы и груши. Возраст деревьев около тридцати лет. Для пряничных досок использовали нижнюю часть ствола. Ее резали на доски толщиной около 5 см, которые сушили от 5 до 20 лет при естественной температуре так, чтобы не попадали на них лучи солнца. Края досок для прочности, избегая трещин, смазывали смолой или воском. После того, как доска была готова, резчик-художник наносил рисунок. Пряничная доска - это форма для пряников. Фигурный пряник - предмет художественного творчества. Требовались не только вкус, но и красота, поэтому резьбе придавалось особое значение. Изделия пекарей созданы в соавторстве с резчиками досок.

На протяжении XVI-XVII веков мастера-пряничники считались ремесленными людьми и расселялись в городах по соответствующим местам, либо окраинам в ремесленных слободах. С пряниками было связано много народных обычаев и традиций. Их дарили в знак чести, любви. Особые пряники делались в связи с каким-нибудь торжественным событием. В пряничное тесто непременно добавлялись ароматические вещества, пряности - отсюда и произошло само слово "пряник". Готовили их на меду, так как своего сахара на Руси еще не было, а заморский стоил дорого.

Несмотря на сегодняшнее изобилие сладостей на прилавках, всегда хочется сделать что-нибудь вкусное своими руками. Так вот, пряники нетрудно испечь дома, да такие, каких нигде не купишь. Итак, давайте испечем пряники. Вот несколько рецептов теста:

Медовое - 3 стакана муки, три четверти стакана меда, 100г масла или маргарина, 1 яйцо, пол чайной ложки соды, четверть чайной ложки измельченных пряностей, четверть стакана воды.

Сахарное – 3 стакана муки, стакан с четвертью сахарного песка, 50 г масла или маргарина, 1 яйцо, полчайной ложки соды, чайная ложка пряностей, полстакана воды.

В миску с медом или сахаром (сахар предварительно заливают водой и доводят до кипения) кладут размягченное масло, яйцо, пряности и размешивают. После чего высыпают смешанную с содой муку и замешивают не очень крутое тесто.

Разделывают пряничное тесто сразу, перестоявшее оно становится невкусным. Правильно приготовленное тесто пластично, не слишком прилипает к рукам и столу, хорошо формуется. Для аромата и вкуса в тесто добавляют, по желанию, различные пряности: кардамон, кориандр, гвоздику, мускатный орех, корицу, душистый перец, жареные орехи, цедру лимона или апельсина, цукаты и непременно ванилин. Чтобы пряники были красивого коричневого цвета, в сироп, до того как начнут месить тесто, добавляют немного жженого сахара.

Готовое тесто выкладывают на доску, хорошо посыпанную мукой, раскатывают в пласт толщиной 5-8 мм. Нарезают ножом или тонким стаканом. Можно сделать коврижку, и уже готовую разрезать на куски. Разделанные пряники смазывают яйцом, посыпают орехами и выпекают в хорошо нагретой духовке в течение 10-15 минут.

Тульские и вяземские пряники делают с начинкой из джема или варенья. Чтобы пряники блестели, их сразу после выпечки протирают салфеткой. А когда остынут, можно глазировать. Для этого варят густой сироп: на полстакана воды - стакан сахарного песка. Он готов, если стекает с ложки толстой тянущейся нитью. Горячий сироп наносят на пряник кисточкой.

Чай с пряниками - свежими, с пылу-жару - по-настоящему праздничное угощение. Попробуйте приготовить их сами.